Nel campo della termodinamica, Thomson mostrò (1848) che era possibile costruire una scala assoluta della temperatura, non vincolata, cioè all'espansione di un materiale termometrico la cui scelta portava a scale non in perfetto accordo. La scala della temperatura assoluta è oggi chiamata anche Scala Kelvin (i gradi sono espressi in kelvin, il cui simbolo è K).
Nonostante i suoi molti successi Kelvin è a volte dimenticato quando si elencano i grandi fisici di tutto il mondo. Ciò avviene in parte perché egli non ha mai nascosto intorno a sé un gruppo di discepoli e in parte perché non offriva resistenza ad accettare nuove idee come la relatività e la radioattività. Inoltre ad alcuni sembrava che non nutrisse un reale interesse nel discutere le loro idee ma solo nell'esporre le proprie. J.J. Thomson (nessuna parentela con W. Thomson ) centrò molto bene questo comportamento di Lord Kelvin con l'allusione alla teoria della radiazione del corpo nero: "in effetti egli (Lord Kelvin) rappresentò una notevole eccezione a quell'importantissimo principio della fisica, secondo il quale i buoni emettittori sono buoni assorbitori ".
Kelvin morì nel 1907 e fu sepolto nell'Abbazia di Westminister vicino a Newton, onore che egli ampiamente meritò per i suoi molti contributi alla fisica.
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